黄仁勋:全球最大显卡芯片厂商(nvidia)

黄仁勋是“幼童留美”。9岁那年和比自己大一岁的哥哥,被父亲送到了华盛顿州的舅舅家。据他说,当工程师的父亲这样做,主要是出于教育考虑。到美国后,舅舅家经济非常困难,很快把小哥俩送到了肯塔基州的一所乡村寄宿学校。黄仁勋后来回忆说:这个学校其实更像一所少年教养院,每个孩子都有刀.而室友更是全身刺青。

多年以后,黄仁勋回忆起这段生活时承认,自己也参与了许多淘气活动,比如爬墙上树丶

偷吃东西甚至抽烟。但“这危险的一课”并没有让自己变坏,反而学会了坚强和适应环境,他认为这对自己的一生都有好处。

幸好这样的生活只持续了两年,黄仁勋的父母就来到了美国,他也得以进入正规学校读书。似乎是中国人的专利,黄仁勋的成绩非常优异,并且在乒乓球上显示了过人的天赋--他几乎成为职业选手,而他个人的最好成绩则是全美双打第三名。

但黄仁勋说,因为自己“更热爱技术”,所以在高中联考后就立即从爱好中抽身出来,进入俄勒冈州立大学的电子专业读书,这年他16 岁。

黄仁勋讲中文很有意思,严格意义上讲他不太会说中文。在别人讲的时候,他总是很努力地侧耳细听。然后,他会作出简单的回答。不过仅仅几句话之后,他就仿佛泄了气一般,脸上浮起不好意思的笑容,接着开始讲流利的英语。同时很抱歉地说,自己的中文实在是不好到家。但当你已经把他当成一个老外的时候,他却又会迸出几句中文。

如果说语言是一种文化标志,从这个角度去看黄仁勋可能会了解到,他在本质上更是一个美国人。

那么,对于一个1983年大学电子专业毕业的美国青年,他最好的或者说是必然的选择,显然是去硅谷。那时候的硅谷,英特尔和AMD 还仅仅是众星璀璨的半导体公司中的两个小字辈,而微软也才刚刚把自己的MS-DOS卖给IBM ,远远还没有显出明星像。而王安的公司则如日中天,为华人青年树立了一个榜样。

不过,黄仁勋直到10 年后才创办自己的公司。对于这件事情,一个未经证实的说法是,黄仁勋对他的妻子Lori曾经承诺,自己一定在30岁的时候拥有自己的公司。

黄仁勋硅谷之路的第一步,是加盟AMD公司并成为一名芯片设计师,这为他后来创办NVIDIA打下了最初的技术基础。两年之后,他跳槽到LSI Logic。这也是一家芯片公司,但主打业务并不是CPU,而比较倾向于芯片的图形处理。不过在当时无论是CPU还是图形芯片,都没有出现如今天这样一两家企业垄断市场的局面,而是群雄逐鹿的格局。与格局相对明朗的行业相比,在这类创业型的公司里,更容易学会如何把握机会,也更容易尝到何为失败。

在LSI Logic的另一件事情对黄仁勋也很有意义,他在设计部门呆了两年后就要求调到销售部门,并最终成为集成芯片(类似于今天的SOC,即一块芯片上集成多重功能)部门的总经理。

对于这一转变,黄仁勋说:“从工程部转到销售部,这是我曾经作出的最佳职业选择,我逐渐学会了产品的设计开发如何与市场结合。因为我意识到,消费者并不关心你从哪家商学院毕业,他们只关心一件事,你的产品对他有什么好处。”

1992 年底,两位曾经在SUN工作过的技术人员克里斯和普雷艾姆把黄仁勋拉进NVIDIA的创业团队。因为既有技术背景又懂销售和管理,黄仁勋被推举担任总裁兼CEO,这两个职务他一直担任至今。而他上班的第一天则是1993年的2月17日,是他3O岁的生日,也正好兑现了他对妻子的承诺。

一个有趣的插曲是,黄仁勋在创办公司时曾经给一位Bay Area公司的分析师打电话,想听听对自己准备在图形芯片领域创业的建议。这位叫乔恩的分析师后来回忆说:“当时黄仁勋还专门打电话,咨询关于图形芯片市场与未来的走势,我告诉他,这个市场还没起步且已经乱成一团了,现在已经有将近30家公司,你最好别干这个。”

NVIDIA的第一次选择,恰好反映了几位创业者以往的技术经历所给予他们的影响——喜欢另辟蹊径。他们选择了当时并不被人看好的正方形成像技术;重视芯片的多功能性,因此选择了集成游戏手柄丶声卡等多重功能的思路。

但这款名为NV1的产品并不成功,而且花光了NVIDIA筹措来的第一笔投资,黄仁勋只得劝非核心的员工离职,并许诺将来公司情况好转了,再聘他们回来。公司的规模也从100多人,一下子变成3O多人。

在危难时刻,挽救黄仁勋的是世嘉公司的700万美元订金,这家日本游戏机公司看好NVIDIA芯片对于游戏的良好集成,请他们开发土星游戏机的显示芯片。不幸的是,由于继续固执于正方形技术,NV2芯片还没有开发完成就被世嘉放弃。唯一值得庆幸的是,这700万美元帮助NVIDIA撑到了Win95时代的到来。

Win95 时代的第一个骄子并不是黄仁勋,而是开发大名鼎鼎VOODOO显卡的3DFX公司。但随着电脑图形化时代的到来,显示芯片成为PC系统中被注目的焦点,市场需求空前强烈。而在这个时间点上,诸多的图形卡公司却对微软的D3D API接口不以为然,坚持各自开发自己的接口。

黄仁勋注意到了这个问题.他果断地决定全面支持微软的接口。与此同时,他提出了和摩尔定律并称的显卡芯片领域的“黄氏定律”,即显卡芯片每6个月性能提升一倍。

找对了方向的黄仁勋,在沉默了近3年之后推出了NV3,即Riva 128,并大胆采用当时仍处于试验阶段的AGP概念。而不久后的Riva 128zx,则是国人都非常熟悉的“小影霸”。并且,报据黄氏定律,他在1998 年秋和1999年2月分别推出了TNT和TNT2,从此一举占据了显卡芯片市场的主流位置,把所有的竞争对手都挤到边缘领域。同样在6个月后,1999年底,黄仁勋又出人意料地推出全新架构的显示芯片.即GeForce256,率先将显示芯片业带入GPU 时代。

从推出GPU 概念开始,在此期间虽然经过若干次起伏,但时至今日,黄仁勋仍一直扮演显卡芯片的领跑者角色并从未掉队。

说到这其中的感受,他又对记者引用了自己打乒乓球的心得:“你要分析对手,还要分析自己。同时,每一天的游戏规则都不一样,你还要分析你目前这个位置的优缺点是什么,你竞争对手的缺点是什么,你要保护增强你的优势,攻击对方的弱点。”

NVIDIA 会做CPU 么?

很久以来,人们都预测CPU 的发展会取代GPU 这一专用的图形硬件,就如同许多被CPU 取代的专用功能--从硬件汉卡到硬波表声卡。

那么,NVIDIA 会从一家图形芯片公司变成CPU 公司吗?

对于这一问题,他并没有否认这种猜想,只是含蓄地说:“一个公司很重要的特点就是要应对市场上一些变化来调整自己。英特尔一开始只是生产存储器的公司。NVIDIA 现在的产品是GPU,将来完全有可能根据客户的需要来调整自己的产品。”

对于中国,黄仁勋承认,过去的了解很不够,甚至“我的中文都是在美国学的”。但他表示,中国的吸引力非常大。一方面,他发现中国的市场对于高端产品的需求在不断增加,“我们发现这里有非常高端的需求,我们会把最新的和最好的产品及时投入这里的市场”。而另一方面,他发现中国的技术人员也非常棒。NVIDIA 已经在中国设立了两个技术中心,从美国派来最顶尖的技术人员,在中国则是从高校招收一流的毕业生,从事GPU的核心设计工作。

对于中国的年轻人,黄仁勋有一段特别的建议,他说:“如果当初早些年我就能够了解现在已经了解的知识的话,这恐怕不是一件好事情,那时候我就会恐惧,为什么?如果我当时了解这么多,可能就会意识到开一个公司是非常艰难的。我觉得对于任何人来说。年轻人最大的动力,或者最大的优势就在于,你一旦想做什么你就马上去做。说这是天真也好,甚至对一些事情的无知也好,有这种勇气和决心就应该去做。”