开普勒太空望远镜 “开普勒”太空望远镜新发现1284颗系外行星
“开普勒”太空望远镜新发现1284颗系外行星
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从2009年开始,开普勒太空望远镜已经发现了数千颗系外行星。图片来源:NASA Ames
由美国宇航局(NASA)的开普勒太空望远镜发现的最新一批行星日前曝光:这是1284个位于太阳系以外的新世界。这一发现使开普勒太空望远镜的行星猎物数量翻了一番多。一种新的统计方法使这一发现成为可能,该方法可以快速分析一个潜在的发现到底是一颗真正的行星还仅是一个假警报。
纽约州伊萨卡市康奈尔大学天文学家Lisa Kaltenegger表示:“这真的很让人兴奋,因为如今我们有更多的行星可供研究。”
这些新发现的行星中,近550颗可能是类似地球的岩石行星,其中有9颗位于其母星的宜居带中。宜居带行星是指与恒星距离适中、表面温度条件适宜、理论上可保有液态水的行星。这类行星是寻找外星生命存在的理想对象。
至此,开普勒太空望远镜已经发现了21颗类地行星,这些行星躺在各自母星的宜居带中,其规模不超过地球的两倍。Kaltenegger表示:“这一发现向我们展示了地球以外的世界的多样性。”
新泽西州普林斯顿大学天文学家Timothy Morton在记者会上说:“今天,我们宣布开普勒任务发现1284颗新的行星,这是迄今一次性宣布发现系外行星最多的一次。”Morton及其同事在5月10日出版的《天体物理学杂志》的一篇论文中介绍了这些新行星。
迄今为止,人类已确认的系外行星超过3200颗,其中仅开普勒太空望远镜就发现了2325颗。
2009年至2013年,开普勒太空望远镜迅速发现了大量候选系外行星,当时它正盯着一片天空,寻找恒星因凌日现象而暂时出现的昏暗变化。然而另一种现象,例如两颗恒星同时环绕彼此运转也会产生相同的信号。因此天文学家不得不辛苦地调查每一个开普勒候选行星的信号,通常是用地基望远镜观测这些恒星,且一次一颗。
而Morton的研究团队开发了一种方法,利用一个名为Vespa的软件包为这些候选行星分类。该软件包能够计算由一颗真正行星以外的因素导致的类似行星信号的可能性。
研究人员利用Vespa分析了超过7000个候选行星的信号。除了上述1284颗新发现的系外行星,研究人员还发现了之前已由其他方法确认的系外行星。同时他们也将2000多个信号留在了“候选行星”类别中,这是因为研究人员无法以99%或是更高水平的置信概率证实这些信号属于一颗真正的系外行星。
其实其他天文学家在此次筛选“开普勒”候选行星之前已经开发出了搜索程序。Morton表示,Vespa系统之所以比其他程序快得多是因为它是全自动的,对于每颗候选行星只需进行几分钟的分析。按Morton的话说,候选行星就类似面包屑。
如果地板上掉的是大的面包屑,还能一颗一颗捡起来。但如果丢的是一大包细面包屑,就得用扫帚扫,而新型统计分析方法就是他们的“扫帚”。该软件的代码是开源的,可供其他研究团队在研究自己的候选行星时使用。
加利福尼亚州莫菲特场NASA埃姆斯研究中心开普勒太空望远镜项目科学家Natalie Batalha表示:“在最初的几年我们真的常常被假警报困扰。”
一项最近的研究估计,多达半数的候选气态巨行星可能都是误报。气态巨行星是开普勒太空望远镜相对比例较小的一项工作,其工作重点在于更小的岩石行星。Batalha说,Vespa的工作有助于科学家在证实系外行星的真伪时变得更有信心。
开普勒太空望远镜在4月曾短暂进入紧急模式,但现在已重新开始其最新的系外行星搜索工作。
开普勒太空望远镜于2009年发射升空,是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器,有“行星神探”之称。开普勒曾因反应轮故障而被宣布“死亡”,但最终NASA想方设法成功让其“复生”。 (赵熙熙)
