刘西元17岁时朱德预言他能成将军 竟一语成箴！
参加革命后不久他就在少年先锋大队当上了班长，后来又一直担任青年干事、团支书等。1930年13岁的刘西元加入了中国工农红军。在瑞金红军学校当司号员、通信员和收发员期间，他经常被抽调到团支部去工作，并多次获演讲比赛第一名。
校长兼政委刘伯承很欣赏刘西元的才干。一次，刘伯承关切地问他：“我想让你担任党支部青年委员、团支部书记，怎么样？”
“首长，我……我恐怕不行吧。”这显然出乎年仅14岁的刘西元的意外。
“你这‘红小鬼’还挺谦虚，不用推辞，就这么定了。”刘伯承果断地说。
年3月，朱德总司令到红军学校要青年干事，又一次相中了年仅17岁的刘西元。随后，他被任命为红一方面军直属队党总支青年干事。朱德预言说：“这个‘红小鬼’将来能成为不错的儒将。”
新中国成立后，由于在红军中的青年工作经历，更因为他本身的年轻和领导才干，刘西元担任了团中央书记处书记、全国青年联合会主席。
毛泽东主席曾对刘西元说：“你对共和国的青年事业是有大功的！”
而红军总司令的预言也得到了验证，1955年，刘西元被授予中将军衔，时年38岁，是共和国历史上最年轻的中将之一。
1950年6月25日，朝鲜内战爆发。随着美国的武装干涉，朝鲜战争日趋复杂化，逐渐成为国际斗争的焦点。
朝鲜战争爆发后，刘西元通过报纸、广播等多种途径密切关注朝鲜半岛的局势，和军长梁兴初等军首长散步闲谈的主要话题也是围绕着朝鲜战争。刘西元敏锐地意识到，尽管朝鲜人民军一路势如破竹，但美国决不会甘心失败，必将进行反扑，战火最终会向中国东北边境地区蔓延。一旦需要派部队去支援朝鲜时，有可能用上第三十八军，因为第三十八军对东北非常熟悉，又是主力部队之一。于是，经军党委研究后，决定在全军开展形势教育和爱国主义教育，关心时局发展，增强全军的备战意识，随时做好出国作战的准备。
在率领先遣队跨江熟悉敌情、民情和地形之后，刘西元和梁兴初返回辑安，于22日率领主力再次跨过鸭绿江，向预定战场挺进。聆听着正义之师威武雄壮的步伐声，刘西元感觉满腔的热血都在沸腾，这位16年前就被朱德元帅预言必将成为将军的“红小鬼”，时年33岁。
